Il digiuno umano è un fenomeno molto antico. Dico “umano” perché di questo parliamo oggi, ma l’esperienza ci dice che
anche gli animali, quando stanno poco bene, rifiutano istintivamente il cibo; quel che manca loro, naturalmente, è la
volontà ideologica - religiosa o politica - di praticare il digiuno.
Tutte le religioni incoraggiano il digiuno come forma di disciplina e pratica di purificazione, e per altre motivazioni; si
digiuna per ottenere l'autocontrollo, per "risvegliarsi" (come nel
Buddhismo) o per conoscere il Signore, per espiare
(come nel Cristianesimo), per tenere lontane le tentazioni, come forma di autoconoscenza che porta ad aprire il cuore a
Dio e al prossimo (quindi con significato sia spirituale che sociale), come rito religioso, per adempiere un voto religioso
(nell’Induismo) e perfino come forma di preghiera. Talvolta ci sono regole rigorose (ad esempio, nel ramadan), altre volte
ci si rimanda alla coscienza dei fedeli, ma ha sempre e comunque una funzione educativa.
