Una storia mesoamericana

Il sacrificio umano e l’autosacrificio nella cultura azteca: piacere per la sofferenza o strumento politico? 

di Alessia H.V.

“How the gods had their beginning and where they began is not well known. But this is plain, [that] there at Teotihuacan... when yet there was darkness, there all the gods gathered themselves together, and they debated who would bear the burden, who would carry on his back - would become - the sun. And when the sun came to arise, they all [the gods] died that the sun might come unto being... and thus the ancient ones thought it to be.” (Bernardino de Sahagún, Florentine Codex)

Gli Aztechi sono stati uno dei pochi popoli mesoamericani a non essere nativi del luogo in cui hanno stabilito il proprio impero, bensì un insieme di diversi popoli uniti soltanto da un comune linguaggio, il Nahuatl, che migravano dalle regioni del nord del Messico (una mitica terra di nome Aztlan da cui deriva appunto il termine di Azteco) fino a stabilirsi nella più florida e ospitale Valle centrale. 

Fra tutti questi popoli quello di cui si conosce sicuramente di più è quello dei Mexica (che si pronuncia Mescica), il quale stabilendosi nella zona paludosa di quella che diventerà la città di Tenochtitlan creerà dal nulla uno degli imperi più straordinariamente organizzati fra le civiltà precolombiane.

Tutti, però, conosciamo gli Aztechi/Mexica per la pratica del sacrificio umano, tutti abbiamo reagito inorriditi (o come me incuriositi, ahimè) le prime volte che abbiamo sentito di questo aspetto della loro cultura e abbiamo in molti casi deciso di preferire Maya e Inca perché ci sembravano tutti più buoni e astronomi/alieni, ma personalmente ho avuto sempre un innato debole per loro e volevo capire da cosa nascesse questa passione per lo sgorgare del sangue rosso di una vittima sull’altare, per questi cuori strappati ancora palpitanti, per questi corpi fatti rotolare dai gradini delle piramidi e per queste partite di calcio che ti costavano la pelle... e allora ho studiato ed in parte ho cominciato a comprendere. 

La natura della civiltà Mexica/Azteca affonda le radici nell’ostilità: essere dei popoli migranti li ha portati ad avere scontri fortissimi e continui con le civiltà autoctone fino ad essere respinti in una delle zone meno ospitali di tutta la Valle del Messico, ovvero la palude ed il lago Texcoco. 

Avendo avuto, però, un presagio divino ed assistendo al miracolo dell’aquila appollaiata su di un cactus*, arrivati in questo luogo hanno cominciato a costruire, compiere opere di bonifica e sviluppare la loro particolare intelligenza sociale e strategica; continuava a presentarsi il problema dell’affermazione dello stato di civiltà vera e propria di fronte agli occhi dei popoli vicini e allora quale migliore modo di garantirsela se non appropriandosi delle radici culturali lasciate da due grandissime civiltà del passato ormai scomparse come quella dei Toltechi e quella di Teotihuacan? 

Così fu fatto: le famiglie nobili cominciarono a vantare lontane origini mitiche che legittimavano automaticamente la propria posizione di benestanti sia di fronte ai più poveri, sia agli occhi delle caste nobiliari delle civiltà limitrofe e si cominciarono così a delineare delle nette gerarchie sociali interne che contribuivano a dare un’immagine di ordine ed un effettivo sostegno di forza e stabilità necessari per la sopravvivenza e l’autoconservazione. 

Dall’antica civiltà di Teotihuacan derivarono anche i miti della creazione che ancor di più consolidavano questo rapporto di sacrificio, contrasto e affermazione con la realtà circostante. Secondo gli antichi miti, infatti, il mondo era sottoposto ad un continuo ciclo di nascita e distruzione, ogni ciclo era dominato da un dio che ne decideva e caratterizzava lo stile di vita ed il conseguente declino e la nascita del Quinto Sole (quello che tuttora brilla su di noi) conobbe alcune peculiari difficoltà: innanzitutto bisognava ricreare la Terra e poi doveva essere ridata vita agli umani che erano stati annegati dai diluvi ed acquazzoni che Tlaloc, dio della pioggia e delle tempeste, aveva inflitto alla fine dell’era del Quarto Sole. 

Quetzalcoatl, il serpente piumato, si fece carico dell’impresa compiendo un viaggio nel Mictlan - il regno dei morti - per recuperare le ossa dalle quali la nuova stirpe umana sarebbe risorta e dopo aver dovuto affrontare prove e ostacoli cui fu sottoposto dalle divinità infere Mictlantecuhtli e Mictlanchihuatl, riuscì a performare il rito di rinascita facendo sgorgare parte del proprio sangue sulle ossa inanimate dando vita, così, agli uomini nuovi. 

Morte, sangue e sacrificio alla base della vita cominciarono così ad incastrarsi in modo abbastanza concreto nell’immaginario religioso azteco, ma un secondo mito conseguente a questo episodio ne salderà definitivamente la presenza. Dopo aver creato la Terra, il Mais e le Persone, i tre elementi indispensabili per la vita, adesso era necessario creare il Sole senza il quale il nuovo universo non avrebbe potuto sussistere e alle divinità Teccitlecatl e Nanahuatzin venne richiesto di lanciarsi nel fuoco e sacrificarsi per la creazione dell’astro; dal loro bruciare venne prodotta una luce talmente forte che gli altri dei temettero potesse incendiare la terra e gli umani, quindi con un escamotage che ricorda alcuni miti dell’estremo oriente (la presenza di un coniglio celeste) si fece in modo di affievolire la luce di uno dei soli gemelli il quale, spostandosi, diede origine alla Luna. 

Il nuovo Sole nascente, Tonatiuh, non si muoveva e quando gliene fu chiesto il motivo rispose: “Why? Because I’m asking for their blood, their color, their precious substance”. (Perché? Perché voglio il loro sangue, il loro colore, la loro intima e preziosa sostanza) ed ancora una volta fu Quetzalcoatl ad avere il coraggio di mettere in atto il sacrificio dei suoi fratelli divini incidendone il petto e traendone fuori il cuore ancora pulsante come offerta al Sole. Tonatiuh finalmente sazio e soddisfatto cominciò a muoversi e da allora, al fine di mantenere il costante movimento del sole, gli Aztechi/Mexica perpetrarono la tradizione del sacrificio umano e dell’autosacrificio alla stregua di quelli compiuti dal dio Quetzalcoatl. 

Le pratiche di sacrificio, quindi, avevano una spiegazione ed una origine religiosa molto forte: gli Aztechi si sentivano in dovere di sacrificare la propria vita o parte del proprio sangue a quegli dei che tanto avevano fatto per garantire loro vita e sopravvivenza sulla terra; a livello ideale erano stati gli unici che li avevano mai effettivamente supportati ed aiutati durante il viaggio di migrazione, avevano dato loro un posto dove stare ed un sole da cui traevano vita quotidianamente ed era giusto, anzi era considerata una delle più grandi sublimazioni della propria vita quella di sacrificarla come estremo gesto di gratitudine verso tanta benevolenza. 

A questo vi si applicavano con dedizione e continuità e i sacerdoti erano quelli che praticavano più spesso: in ore notturne, dopo essersi purificati, pungevano parti del corpo come i lobi delle orecchie per far sì che ne fuoriuscisse una quantità di sangue non letale e sempre rinnovabile replicando così l’autosacrificio (bloodletting) che Quetzalcoatl aveva messo in atto alla fine del suo viaggio negli inferi, erano educati a questo ed era estremamente importante che la pratica venisse osservata costantemente, morte e vita erano connesse l’una all’altra e rivestivano eguale importanza nella vita religiosa e sociale azteca.

I sacerdoti erano anche coloro i quali avevano l’onore e l’onere di mettere in atto i sacrifici umani delle cerimonie più grandi, in quanto la forma dell’autosacrificio aveva un carattere più simbolico che concreto ed effettivo. Le grandi cerimonie avvenivano con una certa frequenza, tant’è che gli spagnoli rimasero sbigottiti da tutto questo ‘barbaro’ spargimento di sangue e non esisteva solo lo svisceramento del cuore, per ogni divinità erano infatti previste delle modalità precise che ne regolavano il sacrificio e fra le più pittoresche possono essere annoverate quelle dedicate a Xipe Totec, un potentissimo dio della fertilità per il quale si svolgevano due tipi di rituale: il gladiator sacrifice in cui veniva messa in scena una lotta fittizia durante la quale un guerriero prigioniero veniva costretto a scontrarsi - disarmato - contro un esperto guerriero mexica e l’arrow sacrifice in cui la vittima veniva bersagliata di frecce fino alla morte per dissanguamento. 

Le vittime dei sacrifici non erano considerate come dei comuni mortali, ma diventavano Ixiptla ovvero vera e propria personificazione delle divinità e la loro selezione era effettuata con estrema cura, a ogni divinità era destinato un determinato genere di vittime che venivano scelte fra prigionieri di guerra, schiavi o secondi figli di famiglie nobili immolati per l’onore della dinastia; ad esempio per Tlaloc si sceglievano i bambini, per Tezcatlipoca giovani bellissimi ed anatomicamente perfetti e per le divinità femminili, di solito, le donne. 

Le vittime impersonavano gli dei stessi per un periodo di tempo variabile che precedeva il sacrificio e come divinità venivano trattate con tanto di feste a loro dedicate, privilegi di ogni tipo loro concessi e i cronisti spagnoli raccontano di aver visto questi uomini e donne salire le scale dei templi dove sarebbero stati uccisi con i volti pieni di orgoglio perché consapevoli di stare donando la propria vita agli dei e di stare garantendo al mondo di andare avanti e proseguire il ciclo dell’esistenza. Il fatto che molti di questi individui fossero prigionieri di guerra o schiavi ci riporta al discorso iniziale in cui si diceva che le radici della cultura azteca affondassero nell’ostilità e nella volontà di affermazione e questo ne è una ulteriore testimonianza in quanto lo scegliere un guerriero nemico, il consacrarlo a ixiptla, glorificarlo e conseguentemente il sacrificarlo o l’ucciderlo in altri e più concreti termini erano un segnale tangibile del potere e della supremazia che gli Aztechi/Mexica ed il loro impero avevano raggiunto e che non potevano più essere messi in discussione. 

In conclusione più che di un piacere fine a se stesso nei confronti della sofferenza, che è forse quello che abbiamo sempre immaginato tutti pensando alla pratica del sacrificio umano, esso era in realtà uno strumento sociale, politico e religioso potentissimo che non avrebbe potuto esemplificare meglio la cultura ed il sentire di un popolo in cui vita e morte si confondevano di continuo, grandezza e vacuità dell’esistenza coesistevano in un intreccio indissolubile: sapevano di essere venuti dal nulla, ma avevano lottato e combattuto per diventare qualcosa di grande, aiutati dagli dei portavano avanti il ciclo della vita non rinunciando però mai a quell’identità che tanto avevano faticato a costruire. 

Note:

* Si riferisce al mito secondo il quale gli Aztechi avrebbero dovuto fondare la propria città nel luogo in cui avrebbero trovato un’aquila che mangiava un serpente in cima ad un cactus, infatti pare che Tenochtitlán significhi ‘Among the Stone-cactus fruit’. Attualmente quest’immagine costituisce uno stemma tradizionale messicano. 

Fonte: 

Micheal E. Smiths, “The Aztecs”, third edition, Blackwell Publishing Ltd., 2012, cap.2 pag.36-39, cap.8 pag.190, cap.9 pag.197-200, cap.10 pag.219-225.

Alessia HV, Tonatiuh, the Fifth Sun, digital painting, 2018 - https://alessiahv.deviantart.com/